Палеонтологи изучают ископаемые — остатки самих организмов и следы их жизнедеятельности. Здание Сиднейской оперы или отпечаток человеческой ноги на песчаном пляже, с точки зрения геологии, являются такими же следами человеческой жизнедеятельности как, например, окаменелый след ползавшего по океанскому дну миллионы лет назад существа или окаменелое осиное гнездо.
По остаткам динозавров и трилобитов можно восстановить историю циклов вымирания разных видов. Количество живых существ на Земле возрастает и падает примерно каждый полмиллиарда лет. Что происходит сейчас? Вымирает ли жизнь на Земле? Пока еще нет. Мы знаем, что уже давно вымерли птицы додо, около пяти лет назад вымерли китайские речные дельфины. Костариканские золотые лягушки были обнаружены в 1964 году и к 1990 полностью исчезли с лица планеты. Число вымерших видов составляет всего лишь несколько процентов от их общего числа, но число вымирающих и находящихся под угрозой исчезновения видов гораздо больше — до нескольких десятков процентов. Если современная тенденция сохранится, то через два-три столетия мы станем свидетелями вымирания, по своему масштабу сравнимого с триасово-юрским вымиранием — одним из крупнейших в мезозойской эре. Еще одним биологическим феноменом, с которым геология до этого не сталкивалась, являются массовые миграции и заселения отдельных видов: кошек, например, в данный момент насчитывается от 250 до 500 миллионов особей по всей Земле. И каждая кошка контролирует экосистему определенного размера — например, задний двор вашего дома.
Наконец, мы можем измерить человечество не только с точки зрения экономики или социологии, но и по чистому весу. В данный момент масса наших тел достигает трети от общей биомассы наземных позвонончных. При этом две других трети, за исключением нескольких процентов, — это, по сути, то, что мы едим. Подобное доминирование одного вида беспрецендентно, с точки зрения геологии. А общая масса машин и механизмов, нами созданных, еще больше.
Как вы можете видеть, существование человека является важным геологическим феноменом, который мы все еще пытаемся понять. Живем ли мы в антропоцене? В 2011 году нобелевские лауреты пришли к выводу, что подобный термин может стать полезным способом описания и резюмирования той ситуации, в которой мы оказались. Журнал «Nature» также предложил его в качестве удобного средства, с помощью которого можно объединять и осмыслять сведения о происходящем на нашей планете. Ученые постепенно свыкаются с этой идеей, но вопрос по-прежнему остается неразрешенным: находимся ли мы на заре чего-то нового в науке?